Ils sont célébrés sans discontinuer à Olympie de 776 avant J.C. à 393 après J.C. (ils avaient été abolis à cette date (c'est-à-dire 2 ans avant la séparation de l'empire d'Orient et d'Occident) par l'empereur Théodose).
Selon la mythologie grecque, Héraclès aurait été le premier à rassembler son peuple aux jeux olympiques.
Ils sont organisés tous les 4 ans à la fin de l'été et sont ouverts seulement aux citoyens mais les barbares et les esclaves peuvent y assister. Une trêve sacrée est établie pendant les cérémonies.
Enfin, les intellectuels y font entendre leurs oeuvres.

Il y a 3 catégories de participants : les enfants, les jeunes hommes et les hommes. Ils ont deux mois pour s'entraîner.
La fête dure six jours. Deux sont réservés aux cérémonies et quatre à la compétition.
Il y a quatre sortes d'épreuves :

• les courses à pieds
  
• le pentathlon (composé de la course, du saut en longueur, du lancement de disque et de javelot et de la lutte)
  
• les sports de combat
  
• les courses à cheval
  

Les récompenses sont des couronnes d'olivier, mais c'est la gloire que recherchent les participants. L'athlète, pendant les épreuves, est totalement au service de sa cité qui, en cas de victoire, lui offre de grandes richesses et lui permet d'accéder à d'importantes fonctions.
Participer aux Jeux Olympiques est un acte civique.
Il faudra attendre 1896 pour que le baron Pierre de Coubertin fasse renaître l'idée de l'Olympisme.